Begin mei 1974 liep de eerste Golf van de band. Volkswagen brak met de tot dan gevolgde opstelling waarbij een luchtgekoelde motor achterin geplaatst was. De Volkswagen Golf kreeg een voorin gebouwde watergekoelde viercilindermotor, een zelfdragende carrosserie, een achterklep (derde of vijfde deur; zie hatchback) en voorwielaandrijving. Het design was van Giorgetto Giugiaro. Aanvankelijk was de Golf verkrijgbaar in twee uitvoeringen, standaard (S) en L(S) en kon men slechts kiezen tussen twee benzinemotoren: een 1100 cc met 50 pk en een 1500 cc met 70 pk. De laatstgenoemde was ook te bestellen in combinatie met een drietraps automatische versnellingsbak. Een "S" op de achterklep (al dan niet achter de "L") stond voor de grotere motor.
Eind 1975 kreeg de Golf een eerste lichte "facelift". Het achterpaneel met de karakteristieke "zwaluwstaart" uitsparing ter hoogte van de kentekenplaat werd vervangen door een achterpaneel met een rechte lijn. In september 1975 werd op de IAA te Frankfurt am Main de sportieve versie van de Golf, de GTI gepresenteerd, maar met de productie hiervan werd pas begonnen in juni 1976. De GTI had voor die tijd een zeer hoge topsnelheid van 182 km/h en een acceleratie van 0 tot 100 in 9 sec. De motor van de GTI was hetzelfde 1600cc-blok met 110 pk en mechanische injectie van Bosch (type K-jetronic) als de Audi 80 GTE.
In september 1976 werd te Stockholm de Golf Diesel gepresenteerd, waarvan het dieselblok was afgeleid van de eerste 1471cc-benzinemotor die tot juli 1975 in de Golf werd gemonteerd. Het vermogen van deze 1471cc-diesel was 50 pk. Vanaf augustus 1975 kwam er in de plaats van de 1.5-benzinemotor een 1588 cc met 75 pk. Deze 1588 cc werd twee jaar later, met ingang van augustus 1977 op zijn beurt vervangen door een 1.5-benzineblok met weer 70 pk en dezelfde boring als de 1588 cc, maar wel met een kortere slag door middel van een andere krukas.
Vanaf augustus 1978 kreeg de Golf weer een lichte "facelift". In plaats van stalen bumpers werden nu met kunststof ommantelde bumpers gemonteerd. In maart 1979 werd de Golf I cabrio aan het publiek gepresenteerd. Deze zou gedurende 14 jaar worden geproduceerd, ook toen de opvolger van de Golf I, de Golf II, al in productie was. Vanaf augustus 1979 werd het motorengamma uitgebreid met een tot 1300 cc vergrote versie van het 1.1-blok. Deze 1.3 had 60 pk, tevens kwam er voor de GTI een vijftraps in plaats van een viertraps, handgeschakelde versnellingsbak. Vanaf augustus 1980 kreeg de Golf I wederom een lichte "facelift" door middel van grotere achterlichten, en een ander dashboard binnenin. Tevens verviel op dat moment het 1471cc-50pk-dieselblok, hiervoor kwam in de plaats een 1588cc-dieselmotor met 54 pk.
Met ingang van maart 1982 werd naast de gewone diesel een Turbo dieselmotor geleverd, deze had 70 pk. Met ingang van modeljaar 1983 (vanaf augustus 1982) kreeg de GTI een 1.8-blok met 112 pk. Deze had weliswaar dus maar 2 pk meer dan zijn 1.6-voorganger, maar die 112 pk werden al bereikt bij 5800 tpm (1588cc 110 pk bij 6100 tpm), en wat nog belangrijker was: het koppel was nu 153Nm bij 3500 tpm (1600cc-140 Nm bij 5000 tpm). Dit verhoogde koppel bij lagere toeren kwam de souplesse ten goede en zorgde tevens voor een wat lager verbruik. Ook de topsnelheid en de acceleratie van 0–100 km/h stegen licht. Tot en met augustus 1983 werd de Golf I in Europa geproduceerd, daarna in Zuid-Afrika onder de naam Citi Golf. In het voorjaar van 2010 werd de productie gestaakt.
